Résumé : Mémoires inédites d'un enfant pauvre de la province chinoise du Shanxi devenu professeur d'université puis, après cinq ans dans un camp de travail, balayeur à Nankin pendant vingt ans. Son récit retrace en même temps toute l'histoire de la Chine moderne, depuis le dernier empereur jusqu'à l'ère de Deng Xiaoping.